Если брать одно из определений слова "конъюнктура", то оно гласит, что конъюнктура - это сложившаяся на данный промежуток времени обстановка, ситуация в какой-либо сфере общественной жизни. Если говорить о экономической конъюнктуре в условия капиталистической системы, то здесь имеются ввиду конкретные условия процесса производства, а также ситуация сложившаяся на рынках на данной фазе капиталистического цикла.

Если рассматривать сложившуюся на данный момент конъюнктуру и определяющие ее факторы, то среди них можно выделить три основные группы:

1. Постоянно действующие факторы нециклического свойства (научно-технический прогресс, демографические факторы, расходование природных ресурсов).
2. Постоянно действующие циклические факторы (будут рассматриваться далее).
3. Случайные и временно действующие факторы (стихийные бедствия, войны).

Если исключить воздействие последней группы факторов (случайных), то получится примерно следующая картина:

Общей тенденцией мировой экономики и большинства стран является повышение уровня цен, экономический рост - рост конъюнктуры, это можно проследить по условной линии тренда, составляющими которого являются постоянно действующие нециклические факторы. Однако если даже в долговременном периоде прослеживается тенденция к росту, то все равно рост этот не равномерен. Рост может уступать место спаду.

Это объясняется тем, что на линию тренда накладываются циклические колебания.
Данные колебания представляют собой следующие друг за другом подъемы и спады уровней деловой активности на протяжении некоторого периода времени. Они имеют следующие общие черты:

1. Пик цикла.
2. Спад.
3. Низшая точка.
4. Фаза оживления.

Наиболее продолжительными из выделяемых колебаний являются так называемые "большие циклы конъюнктуры", они имеют период 45-60 лет. На эти циклы накладываются среднесрочные колебания: цикл запасов, среднесрочный, строительный (Кузнеца); далее следуют сезонные колебания деловой активности. Вместе эти колебания отражают тенденции развития экономической системы, и рыночной конъюнктуры.
Все перечисленные циклы, и в большей степени циклы Кондратьева наиболее ярко проявляются при анализе экономики промышленно-развитых стран.

Длинные волны в экономике или "большие циклы конъюнктуры начали анализироваться экономистами в середине XIX века. В 1847 году английский ученый Х. Кларк отметил, что между двумя мировыми "экономическими катастрофами" 1793 и 1847 годов прошло 54 года, и предположил, что такой интервал не случаен и должны существовать какие-то "физические" причины этого явления.

Далее Английский ученый В. Джевонс заметил повторяющиеся длительные периоды роста и падения в анализировавшихся им рядах цен. Однако он не смог найти объяснения этому явлению, причины общей для всех случаев.
В 6О-х годах того же века была разработана теория циклических кризисов К. Марксом. Эта теория дала толчок к изучению феномена длинных волн учеными марксистского толка.

В 19О1 году русский марксист А.И. Гельфанд впервые сформулировал, что капиталистической экономике свойственны длительные периоды спада и застоя. Он отмечал, что циклические кризисы, приходящиеся на период подъема, выражены слабее, а в период спада - наоборот глубже и продолжительнее. Причинами подъема рынка в начале ХХ века этот ученый считал открытие новых рынков, внедрение электричества и рост добычи золота.

Далее за А.И.Гельфандом изучением длинных волн занимались голландские экономисты марксистского толка Я. Ван Гельдерен и С. Де Вольф. Ван Гельдерен в 1913 году, опираясь на разнообразную статистику, включавшую как длинные ряды цен так и более короткие ряды производства, показатели финансов, данные о международной торговле, миграции, занятости, разработал теорию волнообразного эволюционного движения при капитализме. Его работу в дальнейшем продолжил его друг Де Вольф.